It’s a little past 5 PM on a Friday in Anoopshahr, a town about 100 kilometers north of New  Delhi, and Virendra (Sam) Singh, sitting on a plastic lawn chair, is holding court in the  expansive front porch of the girls’ school he founded, Pardada­Pardadi Educational Society  (PPES).  It’s his way of encouraging informal exchanges with his teachers, community  organizers, volunteers and occasionally, parents.  As the last of his visitors leave, Singh picks up  his reading materials, usually the day’s Delhi newspaper and a book on current state on the  Indian political economy, strolls across the playground toward the teachers’ lodge, about 100  yards away, separated from the school by a gate, but very much a part of the school complex.   The lodge has a cozy lounge where he joins a few PPES teachers, graduate students interning at  the school and volunteers from the US who stay at the lodge, for some chai and biscuits, served  by a cook/housekeeper assigned full time to the lodge. He chats on the day’s events, in the  school and at large, and after about half hour, takes leave and strolls toward a gray Toyota  Innova van, hands over his papers to the driver and instructs him where to go….downtown to  find the father of a sixth grade girl who stopped coming to school several days ago with no  explanation.  

Sonam is the fifth daughter of a cobbler, who repairs shoes in the town market…not in a shop,  but on the road side, using a small wooden crate as his work station.  Cobblers from the Kanjar  caste, who skin dead cattle and work with leather, occupy the lowest rung in the caste hierarchy,  often forced to live in the least desirable part of the town.  With great difficulty, Singh was able  to convince Sonam’s parents she should be educated ….it is not uncommon for Singh to canvass  door to door convincing parents to educate their children – that’s how he started the school in  2000.  Sonam’s four elder sisters never attended school…she was the first one to receive in  elementary education; for her parents, enrolling her in school took some courage.  Sending girl  children to school is against the social norms…unthinkable for members of the Kanjar caste that  Sonam belongs to! Singh and teachers at the school were happy to have Sonam among them, and  disappointed when she stopped showing up …and Singh took notice, and added the matter to do  his “to do” list.   

In a few minutes Singh’s Toyota reached downtown Anoopshahr, about a kilometer long,  narrow, crowded street where a wide range of hawkers, street food carts and shopkeepers share  the street with meandering cattle, stray dogs and occasionally, monkeys. Sonam’s father, a  diminutive figure, is stationed at an intersection, offering repair services for those passing by;  Singh instructs his driver to stop some fifty yards away.  Lest his visit to the shoe repair man for  a conversation should attract unwanted attention, he instructs his driver to fetch Sonam’s father,  which the driver obliges.  The cobbler greets him but avoids eye contact, gazing at the ground  instead – Singh’s asks him why his daughter was not in school.  The cobbler mumbles, his words  barely audible; says the teachers asked Sonam to leave…an outright lie, according to the  teachers. Singh tells him that just wasn’t the case, and he would personally take responsibility for  his daughter, and the cobbler agrees!  Victory!  One more success!  The child does show up at  school the following Monday, gets a warm welcome and a temporary new home – in the  teachers’ lodge, where she will stay, under the watchful eye of one of the teachers, until the  commotion at home about her returning to school slowly peters out and she feels safe.   

Sonam’s case is typical of Singh’s approach to leadership. Earlier that day another teacher  brought to his notice that a student in her class behaves like tomboy, prefers to dress in pants and  shirts, and gets teased by her classmates.  Singh takes note – he will have a talk with that entire  class next day and let everyone know in no uncertain terms such conduct is not acceptable and  every student and teacher will be treated with respect.  A large person, about six feet, usually  dressed in a golf shirt and a Polo windbreaker, always at ease with himself and others, with a  loud, booming voice, his words carefully chosen and articulated, always to the point and  delivered with precision, he projects both personal charm and a command of his environment. As  the founder, brains and driving force behind the PPES, which educates 1,300 girls in a sprawling  three­story complex that houses multi­faceted rural development programs. Like a typical multinational corporate CEO he once was, Singh relies on skilled professionals to run each of the  multi­faceted activities. But he watches over the PPES operations like a hawk…where he notices  a serious short­fall in performance or serious violation of policies, he swoops down and takes  control, and usually won’t let go until the issue is resolved to his satisfaction.  

Virendra Singh was born as the eldest son of the “zamindar” (feudal landlord) of Bichola. His  family owns hundreds of acres of sugar cane and paddy fields in and around Anoopshahr, and   sprawling mansion that  projects wealth and social status, in the middle of a few hundred  thatched roof huts that make up the village of Bichola, about 10 kilometers from Anoopshahr.   After graduating from a college in India, he, like many aspiring young professionals in the  1960’s, headed to the UK and eventually to the US for higher education, graduated as a chemical  engineer and landed a job as a research engineer at the multinational chemical giant DuPont,  where he spent the next 35 years, the last 15 as CEO of the company’s operations in India.  He  was offered an opportunity to spearhead the company’s expansion into China, but he felt a  different calling.  He wanted to redirect his life away from the corporate ladder, return to his  village, reclaim his rights to the family estate, not to live a life of comfort and leisure but to start  something new and pioneering, to improve the lives of the people in his village.  Before setting  off pursuing his ambitions, he visited Dharamasala and spent a few days with the Dalai Lama,  and felt enriched and inspired by the experience. With his two daughters comfortably settled,  either at colleges or in jobs, he commandeered a hundred acre parcel of land in Anoopshahr and  decided to sink his substantial retirement benefit package to start a school for girls that in a few  years would become the town’s major source of education, vocational training, economic  development and jobs.   

Anoopshahr may be 100 kilometers east of Delhi, but it’s a different world altogether. Lunch for  two at a mid­-range Delhi restaurant costs more than the average monthly income of many  Anoopshahr households. The province of Uttar Pradesh, where the town is located, is the most  populous and poorest in India.  The area where Singh wanted to make a dent is characterized by  abject poverty, illiteracy, strict caste hierarchy often enforced by threat of violence, minimal government infrastructure, corruption at all levels of government across the board and general  lawlessness – kidnappings are a cottage industry and honor killings are considered routine and go  unreported.  Traditional Muslim families account for a large percentage of the population.   Average household income in the villages, less than Rs. 1,000 ($15) a month, average literacy  41% and only one in four children enrolled in a school.  The villages are technically “wired” but  power is made available only a few hours a day, if at all – just long enough to charge cell phones  for those well off enough to have them. Singh felt educating girls is the key to social change and  rural development – an educated girl is likely to find a job, avoid unwanted pregnancies and help  educate her children in turn.  Singh also knew his project would take years, perhaps decades, to  make a dent.  He knew also the odds were heavily against him – educational aspirations are  either low or do not exist at all; families overwhelmingly prefer male children, girl children not  valued and educating them considered a waste as boys there do not like educated girls, local and  state governments try every weapon in their arsenal to block rural development projects, as the  ruling (Congress) party had long preferred to keep the state’s population uneducated and  dependent on government handouts, since that ensures a lock on blocks of voters. 

Singh developed a unique, creative model to implement his ideas on promoting girl child  education.  He chose the name, Pardada­-Pardadi, meaning great grant parents, to send a message  of reverence for the elders. The name is value­-neutral and non­threatening, which is important in  a community that easily feels threatened by any outside ideas.  He wanted to address the  questions parents would raise before they were even asked, such as expenses of school and  books, taking girls away from household chores and where the Pardada­Pardadi pathway would  take them. The school would provide free schooling kindergarten through high school; education  wouldn’t be just book learning but value­centered, inculcating and reinforcing the values of selfrespect, self­confidence, independence, honesty and work­ethic.  All children would receive free  books, uniforms plus three meals a day – big incentive for parents in a subsistence economy.  After sixth grade, girls who do not live near the school would receive a bicycle to commute to  school, and a school bus would transport those who live too far to bicycle.  And the final  incentive – this is really a big deal – is that the school would open bank accounts for each student  and deposit Rs. 10 for every day the girls attend school.  With compound interest, girls who  begin in first grade and continue through 12th grade would stand to collect up to Rs. 40,000…a  princely sum in a region where average monthly household income is under Rs. 1,000.  But the  money cannot be withdrawn until the girls reaches at least 10th grade. 

Singh became the sole salesman for his school, explaining his ideas and canvassing door to door  in the villages.  Eventually he recruited 45 students, enough to launch the school. Every girl  received books, uniforms, free meals and promise of Rs. 10 each day.  Within in weeks, the  parents sold the uniforms and books, and 26 of the 45 girls dropped out.  But that didn’t stop  Singh from forging ahead.  Rest is history. 

Today Pardada-­Pardadi’s enrollment is near 1,300 – the maximum current facility can hold. Singh has been able to implement most of his vision – today Pardada Pardadi’s comprehensive  approach encompasses traditional class room education with the values of individuality and selfrespect infused into the curriculum, English language instruction, hands­on instruction in personal hygiene, vocational education, arts and crafts workshops, cooking skills and hands­on  training in leadership skills.  School typically begins at 10 AM every morning, when all 1,300  children gather in a large atrium in the middle of the school complex; students by rotation are  assigned assembly­related duties, such as thumping a drum to bring the assembly to order.  The  school emphasizes practical and life skills at every turn.  Fifteen girls by rotation are assigned  kitchen duties every day – under supervision, they cook, serve and clean up.  Meals typically  consist of chapatis or bread, dal (legumes) or beans and fresh vegetables.  A bakery in the  complex bakes fresh bread, puffs and cookies, served as morning and afternoon snacks.   

In the three full days spent at the school, this writer did not notice a single instance of a class  room without a teacher, a teacher speaking harshly toward a student, students squabbling among  themselves or playground friction.  All corridor, workshops and classrooms are clean and free of  garbage. Students seem to relish greeting visitors or showing off their newly learned English  speaking skills.  But the code of conduct doesn’t seem enforced by teachers – the values are  made integral to the education process from grade one, and it shows.       

A combined vocational education and economic development programme at Pardada­-Pardadi  includes a fully equipped commercial tailoring shop that under contract manufactures garment  bags for a major luggage company – girls who participate in the program are paid for each  finished piece.  Girls learn highly skilled embroidery work making designer napkins, dining table  runners, bed spreads and comforters sold in Pardada­Pardadi’s own retail outlet in Delhi, as well  as in boutique shops in Europe.  In another section of the school, girls learn to sew sanitary pads  from waste cotton materials.  These pads are made available to the girls at a nominal cost, and  also sold to institutions.   

Singh sees his school as the center piece of a comprehensive rural development effort. In  addition to the tailoring, he opened a call center that employs girls trained in spoken Hindi and  English.  The call center so far has one client – a popular, high-­end Hindu religious theme park  in the suburbs of Delhi, and the school’s marketing staff is working on securing others.  The  school encourages students to introduce their mothers and sisters to training and job  opportunities at the school, which also recruits teachers, administrative aides, clerks and  maintenance workers from the community.  The school has also initiated an innovative  community development and financial literacy project, under which community organizers go  into villages to organize savings clubs – members contribute as little as Rs. 5 ($0.09) per day to a  community loan fund; two members of the club are entrusted with securing the fund – one keeps  the money in a small, lockable metal safe, while the other holds the key.  Club members in  genuine need can borrow from the fund at a nominal interest rate, a small fraction of what local  money lenders charge.

The village is wired for electricity but the wires usually run dry. Besides, many families cannot  afford the cost of wiring their homes. The school started a community battery powered lantern  lending programme to help children read at night. Solar panels help charge the lanterns during  the day and villagers can check out the lanterns at dusk and return them next morning. 

The school complex today consists of a three­-story, square shaped building, with class rooms and  offices on all four sides, with a 50­feet high atrium in the center that serves as gathering place for  the morning assembly, dining and snack room during school hours and indoor sports area after  school hours. The building houses all the classes, kitchen and dining facilities, a science lab,  computer lab and vocational training facilities. Personal hygiene instruction is held in a separate  building equipped with sinks and showers.  Yet another free­standing structure houses the  bakery.  The teachers lodge, recently added, provides furnished single rooms with attached baths  for teachers, Indian and foreign volunteers and a school nurse, and includes a kitchen and the  services of a full­time cook and housekeeper.  

An industrial strength diesel­-powered generator runs the all school hours to ensure power for all  class rooms, offices, vocational training centers and the computer lab.  A fleet of three school  buses transport children from villages too far to bicycle.   

Posters mounted on kiosks with messages such as – “I will choose my own husband”, “I will  choose my own career” “I care about my health” dot the school grounds…messages that go  contrary to the prevailing village culture.  The school is indeed a protected oasis – protected by  high metal gates with guards that screen visitors and hand out badges to official visitors.              

Singh’s golden retirement parachute provided the start­up funds for the school 13 years ago.   Today the school’s annual budget is about Rs. 23,500,000 ($400,000) and funding comes from  numerous individual supporters as well as grants from Indian businesses and foundations.  The  school received no government support. Singh has developed fundraising support groups in the  UK and US – these groups contribute about $150,000 a year.

Pardada Pardadi students score 100% success rate graduating high school ­ to date 260 girls have  graduated, with an additional 40 to 50 in the pipeline each year.  Dropout rate has been cut from  85% in the early years to 12%. The school ensures that those graduating are placed in jobs or  offered scholarships for college or technical education.  Graduating girls have been placed in  jobs, thirteen so far within Pardada Pardadi complex, and thirteen in the hospitality industry,  fashion design and call centers.  Twenty girls have been awarded scholarships to pursue degree  program in information technology in Bangalore, and one girl is headed to the US on a one­year  scholarship awarded by the US Embassy. Girls graduating enjoy higher status in their  communities.  The school to date has made a significant impact on 2,000 of the 40,000 families  in the school’s catchment area. 

Pardada Pardadi is not just a school ­ it’s more apt to call it an ambitious social engineering  project, with the school serving as a center piece, its reach extending into personality and  leadership development, vocational training, career development, community building and  economic development.  The school runs operates 12 months of the year with no breaks! Singh  envisions expanded vocational training and a new university with rural development and teacher  training as its primary areas of focus.  He would like to set aside a large parcel of land in Bichola  to build a new hospital, and would convert his family mansion into a luxury lodge to serve as an  incentive to attract doctors and nurses.  He has already willed the bulk of is estate to the school.   Projects clicking in his mind currently include a community radio station and a street theater. 

Singh sees his approach as holistic, and vehemently refutes any notion that the multifaceted  programmes are a distraction from the organization’s primary mission – educating girls. The  school is his dream, his life’s work. His approach is that of a corporate CEO that he was.  At 74,  he shows no signs of slackening. His division heads keep the operations humming but no little  detail escapes him, and he has his finger on the pulse.  Never out of ideas or resources, he is on  the go about 10 hours a day, intervening when his intervention alone would make a difference,   receiving representatives from companies, showing around new volunteers, travelling to other  innovative schools in search of new innovative ideas and of course, mobilizing new resources.  He spends the summer months in the US with his two daughters, both accomplished  professionals, devoting much of his time building new support groups and visiting potential  funding sources.  He even has a plan to carry forward his dream after him.  He lives in a large  luxurious penthouse condominium worth millions, in Gurgaon, an upscale suburb of Delhi.  Whichever daughter opts to move to India to carry forward his dream would inherit his  condominium, he says.

###

- By Janaki Ram Ray